(Actualisé avec BEA)
KATMANDOU, 15 janvier (Reuters) -
Au moins 68 personnes sont mortes dimanche dans le crash d'un avion de la compagnie Yeti Airlines à Pokhara dans le centre-ouest du Népal, l'accident aérien le plus meurtrier de ces trente dernières années dans le pays, ont annoncé les autorités.
L'appareil, un bimoteur ATR-72 parti de Katmandou, la capitale, s'est écrasé par temps clair dans une gorge entre deux collines près de l'aéroport de cette ville touristique située au pied du massif de l'Annapurna. Il transportait 72 passagers et membres d'équipage, a précisé un porte-parole de l'autorité de l'aviation civile.
Alors que quatre personnes restent portées disparues, les opérations de recherche ont été interrompues à la nuit tombée en raison de l'obscurité et reprendront lundi, ont indiqué les secours.
"J'ai vu l'avion trembler, bouger de gauche à droite, puis il a soudainement piqué du nez et plongé dans la gorge", a déclaré un témoin, Khum Bahadur Chherti, qui se trouvait sur son toit au moment de l'accident.
Le gouvernement a ouvert une mission d'enquête pour déterminer les causes du crash qui rendra son rapport dans les 45 jours, a déclaré le ministre des Finances, Bishnu Paudel.
L'avion transportait 15 ressortissants étrangers parmi lesquels cinq Indiens, quatre Russes, deux Sud-Coréens, un Irlandais, un Français, un Australien et un Argentin, a indiqué un responsable aéroportuaire.
La compagnie a une flotte de six ATR-72 500.
Cet accident d'avion est le plus meurtrier au Népal depuis la mort de 167 personnes dans le crash d'un Airbus A300 de Pakistan International Airlines près de Katmandou en 1992, selon la base de données Aviation Safety Network.
Le bureau d'Enquêtes et d'Analyses pour la sécurité civile (BEA) français a annoncé dimanche qu'il participerait à l'enquête ouverte au Népal.
(Reportage Gopal Sharma, avec Jamie Freed, version française Jean-Stéphane Brosse)
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